L’actual crisi econòmica promet no només afavorir canvis profunds en les institucions econòmiques que regeixen el món. Els mateixos ciutadans pretenen no restar de braços creuats i reinventen la seva manera de participar-hi.

Assistim a un canvi de model social i productiu, on “produir poca varietat per a moltes persones” es transforma en “produir molta varietat per poques persones”. Sensors connectats a aplicacions web i aplicacions de maquinari que qualsevol pot modificar són la nova frontera. ¿Futur? Ja ha passat amb el mercat de productes culturals. El model del programari lliure es trasllada de l’ordinador a la resta del nostre entorn.

El context

L’Administració de Barack Obama i diversos països europeus, així com el Japó i les principals economies emergents, augmentaran la despesa pública per poder contrarestar l’aturada econòmica i productiva. El repte consisteix en aquesta ocasió en reduir la despesa pública no productiva, una mesura que Obama vol escometre augmentant la transparència dels pressupostos nord-americans.

No només hi ha plans de rescat de bancs, entitats financeres i asseguradores. Als Estats Units, encara que també en altres països del G20, es pretén aprofitar la conjuntura per afavorir la creació d’una nova economia verda, impulsada per la inversió pública en ajuts i investigació.

L’ONU, a través del seu programa per al medi ambient, PNUMA (UNEP en les seves sigles en anglès), recomana una inversió mundial en tecnologies sostenibles per reactivar l’economia.

Una Internet per a l’electricitat: “smart grid” (xarxa elèctrica intel·ligent)

EUA pretén impulsar els anomenats “treballs de coll verd” amb un pla d’inversió pública que té el repte d’afavorir la transparència i destinar diners només a aquells projectes que, en paraules d’Obama, afavoreixin una nova economia sostenible i generin llocs de treball amb alt valor afegit en sòl nord-americà.

Per aquest motiu, hi existeix una important partida econòmica per invertir en energies renovables, bateries per a cotxes elèctrics, biocombustibles de nova generació que no afectin el preu dels aliments, carbó net, una nova infraestructura elèctrica intel·ligent, capaç de transportar energia de fonts renovables milers d’ quilòmetres, o fins i tot avenços per aconseguir que l’energia nuclear perdi el seu estigma.

Un dels projectes que suscita major expectació entre experts, inversors i emprenedors de Silicon Valley i altres zones amb una vida acadèmica i investigadora remarcable és l’anomenada xarxa elèctrica intel·ligent, o “smart grid“.

Transparència participativa contra burocràcia

Barack Obama ha confirmat que l’atenció prioritària del seu equip per la profunda renovació de l’energia, l’educació i el sistema sanitari dels Estats Units no constituïen només efectisme electoral i es proposa dur a terme la reforma, en constituir els pilars d’una agenda per impulsar una “prosperitat duradora” (no confondre amb “llibertat duradora”).

L’energia i l’educació són crucials per reiniciar la primera economia del món, segons l’equip d’Obama.

Encara que, a diferència de qualsevol procés de renovació burocràtic impulsat des del poder públic, Obama vol servir-se de la transparència aportada per aplicacions web que siguin capaces de mostrar al ciutadà estatunidenc a on es destina cada partida pressupostària i quant costa cada projecte.

Altres eines, també basades en el concepte d’accés a la informació i en el principi Web 2.0 que qualsevol procés de col·laboració s’enriqueix i millora amb la participació social, prometen acabar amb la burocràcia tradicional.

De la Web 2.0 a la “xarxa social elèctrica”

La pròpia idea de construir una xarxa elèctrica intel·ligent està inspirada en un principi relacionat amb el programari de codi obert i les aplicacions sorgides en el que l’editor Tim O’Reilly va batejar com Web 2.0: la transparència informativa i el coneixement tècnic d’un sistema complex contribueix a la seva millora, així com a fer-lo més eficient i transparent per a tots els usuaris.

Si una pàgina web o la mateixa Internet s’enriqueix amb l’ús, coneixement i experiència dels seus usuaris, la xarxa elèctrica intel·ligent que l’Administració nord-americana pretén erigir convertirà el consum elèctric en un sistema descentralitzat, capaç d’adaptar-se en temps real a les necessitats de seus “usuaris“, els mateixos ciutadans.

En una “smart grid”, els consumidors tindran accés a informació rellevant relacionada amb el consum de tota la xarxa en un moment donat, el seu nivell de consum en qualsevol període i el preu del consum energètic durant moments de gran demanda i moments amb menor sobrecàrrega de la xarxa.

Els defensors d’aquest model de xarxa elèctrica, només possible amb l’ús de sensors en tota la infraestructura i l’intercanvi d’informació en temps real de tot el sistema -una autèntica aplicació Web 2.0-, argumenten que la seva implantació afavoreix el consum d’energies renovables.

La majoria de les fonts renovables són intermitents per naturalesa, en dependre d’unes determinades condicions (l’existència de sol, vent, un determinat cabal d’aigua, onatge, marea, etcètera), i una xarxa intel·ligent permetria aportar a la xarxa energia no renovable quan els sensors de l’aplicació mostressin que no hi ha condicions per abastir la xarxa amb fonts renovables.

Teòricament, un sistema d’aquesta naturalesa, basat en el principi del capitalisme de lliure mercat, aconseguiria que els usuaris consumissin menys durant pics de demanda, en ser l’electricitat més cara, fet que aconseguiria disminuir el consum (i la petjada ecològica dels usuaris) dramàticament.

El mateix principi s’aplicaria per als usuaris de la xarxa interessats a consumir energia renovable: durant la seva absència, augmentaria el preu de l’energia provinent d’aquesta font, de manera que reduirien el seu consum, que tornaria a augmentar una vegada les condicions naturals milloraran i el preu de l’energia provinent exclusivament de fonts renovables disminuís.

El següent pas en aquest esquema consisteix en permetre als propis usuaris vendre l’excedent energètic que ells mateixos produeixin a través de fonts renovables a la xarxa, en moments en què això sigui més avantatjós econòmicament.

Ja són aquí: sensors

Tim O’Reilly, veterà i eclèctic emprenedor nascut a Irlanda però establert a Silicon Valley des dels 80, creador de l’editorial tècnica O’Reilly i de les conferències Web 2.0 i ETech, és un dels impulsors intel·lectuals d’una idea que agrada a la nova Administració dels Estats Units, que ha tingut contacte amb ella a través d’assessors com Eric Schmidt, conseller delegat de Google, un altre dels seus impulsors: és possible modernitzar l’economia nord-americana amb sistemes basats en l’intercanvi d’informació i el lliure mercat aconseguirà una societat més eficient, informada i centrada en l’intercanvi de coneixement.

Durant una de les seves presentacions, Tim O’Reilly descrivia així la propera gran millora produïda amb l’ajuda d’Internet: “El proper estadi de desenvolupament de la web 2.0 serà liderat pels sensors. Ens traslladarem des d’un món en què la gent es limita a escriure en els seus teclats fins a un altre en què les persones gestionaran aplicacions d’intel·ligència col·lectiva “.

I O’Reilly no es refereix a un món de ciència ficció. De fet, les seves prediccions -no només tecnològiques, sinó socials, econòmiques- són tan tingudes en compte per inversors i poderosos emprenedors que és anomenat “el radar de Silicon Valley”. D’aquí el nom del bloc d’actualitat de la seva companyia: O’Reilly Radar.

Dylan Field explica al Radar d’O’Reilly que, com passa amb totes les transicions, la incorporació de dades des de la xarxa física existent en la societat i les plataformes existents és gradual. “Estem simplement començant a veure aplicacions emergir i el millor està encara per arribar”.

Field inclou en la seva entrada algun exemple d’una tendència que pretén aconseguir la comunicació entre sistemes complexos i programes Web 2.0, a través de l’ús de sensors i la participació ciutadana.

És el cas de SENSEable City Laboratory, un projecte de l’Institut Tecnològic de Massachusetts –MIT– que empra sensors per entendre les macro-dinàmiques de les ciutats. “Per exemple, en un experiment al laboratori va recollir tot l’ús de telefonia mòbil a Roma durant una nit. A continuació afegiren les dades i van produir una visualització que mostra com la gent es movia al voltant d’esdeveniments que estaven tenint lloc”.

“Si tinguéssim accés en temps real a aquest tipus d’informació -conclou Dylan Field-, com afectaria això a les nostres eleccions? Decidiria no menjar en un restaurant concret perquè està massa concorregut? Triaríem nostra activitat lúdica en funció del flux de la multitud?”.

Open source hardware (maquinari lliure, o de codi obert)

Paral·lelament a la intenció d’afavorir la cultura social i fins i tot administrativa de decidir amb la major informació possible, a través d’eines que afavoririen la transparència en àmbits com l’energia, l’educació o la salut, emergeix amb força una altra tendència que convertiria a qualsevol persona no només en un node d’una basta xarxa d’intercanvi d’informació, sinó en “productor”.

La primera generació d’aplicacions Web 2.0, tals com els blogs, les xarxes socials, les xarxes per compartir fotografies i vídeos o l’anomenat micro-blogueig (Twitter), ha consistit en donar a l’usuari una plataforma d’expressió fins aleshores vetada al contingut “amateur”. Què passaria si ara es permetés als usuaris crear els seus propis productes d’artesania, informàtica o electrònica a partir de sistemes basats en el lliure intercanvi d’especificacions i sistemes lliures de drets d’autor?

Tim O’Reilly assegura en una entrevista a The Economist que l’autèntica essència de les aplicacions Web 2.0 és construir sistemes que es tornen millors, més “intel·ligents”, a mesura que augmenta la participació dels seus usuaris.

L’enciclopèdia Viquipèdia, editada per milers de col·laboradors des d’arreu del món, ha desbancat Enciclopèdia Britànica i altres fonts “oficials”, professionals i propietàries per a milions de persones.

Una filosofia que el maquinari de codi obert fa seva: el procés de crear circuits electrònics, ordinadors, cotxes o fins i tot cases pot enriquir i “millorar” si el creador de la tecnologia permet que altres la utilitzin i modifiquin al seu gust.

Es tracta de la filosofia del programari lliure promoguda per Richard Stallman, Linus Torvalds o fins i tot Mark Shuttleworth, aplicada a qualsevol procés de producció imaginable. Al cap i a la fi, ja existeix un mitjà de difusió d’informació adequat per tal que aquest intercanvi intel·lectual es pugui dur a terme a escala global, entre persones que no es coneixen entre si, però que potencialment comparteixen interès per qualsevol nínxol de producció que puguem anomenar.

Per Chris Anderson, director de la revista Wired i autor del llibre, el bloc i la teoria sota el nom The Long Tail (literalment, “la llarga cua”, la qual predica que Internet ha afavorit que qualsevol contingut cultural, per molt minoritari que sigui, té el seu mercat i el seu benefici potencial, gràcies a un mètode de distribució virtualment gratuït: Internet), creu que comença la Nova Era del DIY (sigles de “Do It Yourself”, o fes-ho tu mateix).

Un altre col·laborador d’O’Reilly Radar, Dale Dougherty, va assistir a una xerrada donada pel director de Wired en què Anderson apuntava cap a un profund canvi en el model utilitzat pels mercats de masses per a funcionar i créixer en les pròximes dècades.

En un principi, Anderson va creure que la seva observació de la tendència de la “llarga cua” (augmenta el consum de productes minoritaris quan la gent pot conèixer gràcies a Internet, a més dels productes culturals creats per aficionats, mentre disminueix la venda de productes de masses, o “cultura pop”) es referia només als llibres, la música, la fotografia, el vídeo, el periodisme.

Però comença a passar el mateix amb circuits electrònics que inspiren a aficionats de la robòtica, o ordinadors i altres aparells que posen les seves especificacions i components a l’abast de qualsevol usuari o empresa que vulgui copiar, personalitzar o millorar un producte donat.

En el mercat de la música, un grapat d’artistes eren promocionats pels grans mitjans i venien milions de discos; amb l’arribada d’Internet, els usuaris de l’anterior “cultura pop” indaguen en els seus propis gustos musicals i es evoluciona cap a un augment del nínxol i la raresa, mentre disminueix el producte prefabricat per a milions de persones.

De nou, sembla que la màxima de Tim O’Reilly que predica que “les dades són el nou Intel Inside”, el nou valor en un món en que els productes tecnològics es converteixen ràpidament en productes bàsics o mercaderies a orri (“commodities“) que poden ser produïdes a preus irrisoris en qualsevol eficient factoria asiàtica.

I passa que la informació genuïna, el “nou Intel Inside”, s’enriqueix i millora amb la participació de la gent, com s’ha demostrat en la Web 2.0. La informació converteix a un producte que porta camí de ser una mercaderia a orri, sense distintiu ni valor afegit algun, en un bé únic. I aquí és on Chris Anderson creu que arriba una autèntica revolució:

“En comptes d’un reduït nombre de productes per milions, estem davant d’un cas de milions de productes per un petit nombre de persones”, creu Chris Anderson, adaptant la seva teoria The Long Tail a tot tipus de mercats i béns de consum, no només als culturals. “El monolític model propugnat pel programari tradicional no ha afrontat aquesta qüestió. Això és el que demanen petites companyies i individus: ens endinsem en una era del DIY [Do It Yourself, fes-ho tu mateix]”.

Quan és maquinari, els usuaris també hi “afegeixen valor”

Petites empreses del món creatiu i d’Internet, així com programadors independents, s’han habituat a crear o modificar línies de codi en un grapat d’hores i dies per donar vida a aplicacions que funcionen de manera autònoma o formen part d’alguna plataforma: plataformes d’aplicacions com les de Facebook, iPhone, telèfons Android, xarxes socials amb l’especificació OpenSocial, programes o connectors (plugins) per navegadors web (Firefox o Internet Explorer tenen la seva pròpia plataforma, mentre Google anuncia la seva per al navegador Chrome) i entorns alternatius més minoritaris.

Però, com explica Ryan Singel a Wired, fins a temps recents aquestes mateixes ments creatives no han pogut gaudir de la mateixa flexibilitat en el món del maquinari informàtic i electrònic, per no parlar d’altres sectors menys propensos a la innovació.

És en aquest context de vetllada demanda on apareix amb força el maquinari lliure, o de codi obert. Entusiastes del moviment anomenat “fes-ho tu mateix”, DIY, han començat a utilitzar plataformes de maquinari que es poden modificar lliurement, així com eines de fabricació ràpida i modular, fet que simplifica el procés de creació de, per exemple, aplicacions robòtiques quotidianes.

Tim O’Reilly és citat quan es parla de la nova tendència, en aquest cas per Singel, degut a que la nova legió de seguidors del maquinari lliure compta amb el seu propi mitjà: la revista i pàgina web Make, publicada… per O’Reilly Media. Normal que truquin a aquest californià d’origen irlandès “el radar”. Tant o més reeixida que la revista és la trobada d’entusiastes del maquinari lliure al voltant de la Maker Faire.

Make es limita a suplir la necessitat informativa d’una espontània comunitat de tecnòfils (“geeks“) acostumada a utilitzar i modificar al seu gust programari lliure, que després d’adoptar la mateixa actitud amb les aplicacions web fa el mateix amb dispositius de l’electrònica de consum .

Philip Torrone, redactor en cap de la revista i web de Make, creu que el maquinari de codi obert, completat amb diagrames i kits que un mateix ha d’acoblar, creix amb més rapidesa que el que ell mateix esperava. Torronada creu que 2009 serà l’any del maquinari lliure.

Però, en quin tipus d’acoblaments han mostrat major interès dels primers lectors i membres de la “comunitat” de Make? El kit més popular en els primers mesos de 2008 és un carregador USB encastat en una capses de llautó de caramels Altoid, un aparell que, explica Ryan Singel, fou dissenyat per Limor Fried, de Adafruit Industries, qui va començar a publicar documentació sobre aparells fets per ell mateix quan estava a la Universitat, tals com un bloquejador de senyal de telefonia mòbil.

Atent a la tendència, Michael Arrington, fundador i responsable de TechCrunch, blog sobre startups de la generació Web 2.0, va plantejar el juliol de 2008 (primera entrada sobre la idea) la creació d’una Tablet PC (ordinador sense teclat i amb pantalla tàctil) simple i còmoda que fos prou barata i realitzés especialment una funció: consultar informació d’Internet.

L’anomenada -internament- CrunchPad tindrà un cost inferior a 299 dòlars i serà un dispositiu de codi obert que podrà ser comprat, ensamblat, modificat o millorat per qui ho desitgi.

L’aparell, el desenvolupament està sent coordinat pel desenvolupador Louis Monier, un històric en la història dels motors de cerca i Internet, està essent millorat en un procés de col·laboració obert entre TechCrunch (a través de les entrades de Michael Arrington sobre el dispositiu en el bloc) i qui participa en els informes d’aquestes entrades.

D’aquí que l’CrunchPad hagi vist ja 2 prototips (sobre el primer prototip i el segon prototip) segueixi sent millorat.

Michael Arrington no només ha aconseguit que milers d’aficionats al maquinari lliure i les tendències DIY s’interessin per la idea, deixant literalment milers de comentaris en les informacions que apareixen sobre el dispositiu.

“Hem generat -assegurava Arrington el gener de 2009- força interès entre la comunitat inversora. La pregunta crucial per nosaltres rau en decidir si aquest projecte té recorregut, i hauria de produir-se, un gran pas partint des d’un prototip. Això requeriria separar la companyia del bloc i construir un equip al voltant de Louis. És una decisió que encara no hem pres”.

El següent pas: construir un món de codi obert?

Partint dels preceptes de la Web 2.0 i el programari lliure, que ara són aplicats a idees tan diverses com el maquinari de codi obert o la construcció d’una xarxa elèctrica intel·ligent als Estats Units, és possible iniciar una nova era industrial amb objectes de codi obert?

El model i valors aportats al món pel món del programari lliure és poderós, una vegada és descobert, sovint de manera fortuïta, per una generació de curiosos entusiastes d’Internet, qui esdevenen, de vegades sense ser-ne conscients, en autèntics caçadors de tendències.

Quan es tracta de “micro-celebritats” (terme definit per Clive Thompson a Wired) nascudes a redós d’un sòlid bloc o una interessant galeria de vídeos a YouTube, o de fotografies a Flickr, aquests mateixos usuaris reverberen la idea descoberta, que viatja cap a altres nodes amb una força encara més gran. Internet ha desencadenat una era de creativitat que també pot ser explotada en un moment de crisi global.

Victor Keegan es pregunta al The Guardian si és possible construir un món partint de la idea de la col·laboració i millora constant plantejada pel codi obert.

El codi obert, diu Keegan, no només està desbancant al programari propietari en el mercat de servidors i en el nou segment de portàtils de baix cost (netbooks, tendència iniciada pel projecte de portàtil per als nens de països pobres, l’OLPC XO-1, projecte coordinat per Nicholas Negroponte), gràcies a l’èxit de distribucions de Linux fàcils d’usar i gràficament atractives com Ubuntu.

La recessió global, diu el periodista britànic, unida a l’expansió sense precedents de les xarxes socials, està preparant una tempesta perfecta que podria convertir el nou model en una força global. El maquinari de codi obert sembla una idea a la qual li ha arribat el seu moment.

El també britànic setmanari The Economist publicava el març de 2009 un interessant article sobre una altra idea que sembla irresistible: ser emprenedor és quelcom popular, que comença la seva carrera sense pràcticament diners i sense haver passat pels tradicionals cercles d’educació elitista i poder econòmic.

Internet i la telefonia mòbil han fet possible que ser emprenedor sigui cada vegada més barat i les oportunitats de crear un negoci atractiu per milers o milions de persones s’han multiplicat, quan el nombre d’usuaris qui accedeixen a Internet constitueixen una sisena part de la població mundial, mentre la meitat d’habitants del planeta utilitza regularment telefonia mòbil.

“Mentre el capitalisme financer [diu Keegan] es troba en un col·lapse global, un nou tipus d’activitat emprenedora radicalment diferent -diguem-li ‘comunal-isme’- emergeix”.

Projectes “fes-ho tu mateix”: el DIY ha arribat

Hi ha desenes d’exemples que parteixen de les tendències del “fes-ho tu mateix” i el maquinari lliure.

• Arduino: tot un fenomen alternatiu d’abast global. Firma italiana fundada per dos italians (Massimo Banzi, Gianluca Martino) i un espanyol (David Cuartielles) que fabrica un circuit imprès que qualsevol pot modificar, adaptar o fabricar per si mateix a partir de les especificacions compartits sense càrrec, que milers d’aficionats a l’electrònica de tot el món estan fent servir per a crear petits robots i aplicacions que integren en la seva vida quotidiana. Clive Thompson escrigué l’octubre de 2008 un excel·lent article per a la revista Wired sobre Arduino, els seus creadors, la projecció del dispositiu i el futur del maquinari lliure.
• Openfarmtech.org: ecologia de codi obert que inclou la construcció d’un nou tipus de nucli urbà o “eco-ciutat”.
• Akvo.org: projecte especialitzat en la creació de productes de salubritat ambiental (sanitaris, aigua potable, tractament d’aigües residuals i residus sòlids, sistemes higiènics, etcètera).
• EDAG: el primer cotxe conceptual de codi obert. Entre les seves destacables especificacions, l’ús d’il·luminació orgànica de baix consum (OLED) i un xassís de fibra de basalt totalment reciclable (100%, sense trampes).
• OLPC-2: després del relatiu poc impacte del XO-1, el primer “ordinador per als nens de països pobres”, el segon dispositiu de OLPC promet millorar el ja de per si notable primer dispositiu. El dispositiu seguirà sent barat, emprarà també Sugar, una distribució de Linux desenvolupada per als nens, comptarà amb una gran pantalla tàctil en tota la seva superfície (a l’estil Nintendo DS) i es rumoreja que les seves especificacions seran de codi obert. De manera que qualsevol escola, entusiasta, país o empresa podrà adaptar i produir al seu gust.
• Topper (Open Planning Project): projecte de planificació urbanística a través de l’intercanvi d’informació entre ciutadans i l’enriquiment de projectes que eines que parteixen de la filosofia del codi obert poden aportar per a la millora d’una ciutat. Es tracta d’un projecte impulsat per l’emprenedor Mark Gorton, creador de la xarxa d’intercanvi de fitxers entre usuaris (P2P) LimeWire.
• DIY city: projecte descentralitzat que gira entorn de “crear un sistema operatiu de codi obert per a una generar ciutats manejades per l’usuari“. Un nou concepte de millora de les “comunitats humanes” a través d’idees com el codi obert, la col·laboració a l’estil Web 2.0 i la sostenibilitat.
• VIA OpenBook: ordinador portàtil amb disseny i especificacions de codi obert (a més del sistema operatiu). Gràcies a la llicència lliure, qualsevol pot descarregar els fitxers de CAD (disseny assistit per ordinador) i utilitzar o modificar el disseny del OpenBook per adaptar-lo a les seves preferències.
• CrunchPad: tablet PC de codi obert amb sistema operatiu Linux que s’espera que ronde els 300 dòlars, si TechCrunch decideix desenvolupar finalment un model comercial (de moment, s’han presentat en el blog dos prototips, l’últim d’ells en gener de 2009).
• Tweeter-a-Watt: comptador intel·ligent per mesurar quanta energia gasta cada una de les aplicacions de la llar. L’aparell, de codi obert, és fàcil de configurar i modificar.
• Hexayurt: petita cabina prefabricada que pot ser utilitzada com a habitatge la producció costa al voltant de 200 dòlars. Utilitza materials de construcció comuns, tals com taulers per a l’aïllament tèrmic. La idea és facilitar i dignificar l’accés a l’habitatge per als més pobres.

De regal amb l’article: una proposta de model de negoci, cortesia de Chris Anderson a través de Twitter: “Model de negoci per a la meva -hipotètica- startup de robòtica de codi obert: publica el cost de tot i càrrega un 40% sobre aquesta base. Ho vols més barat? Fes-ho tu mateix!”