Linux ya no es territorio exclusivo de iniciados. El pingüino quiere dejar de ser una opción oscura de la informática personal, cuando las aplicaciones se trasladan del escritorio a Internet.

Vuelve la batalla de los sistemas operativos en los ordenadores personales: mientras Microsoft anima a sus clientes a actualizar su sistema operativo a cualquiera de las versiones de Vista, que ya aparece preinstalado en la mayoría de los nuevos PC, Mac OS X y Linux creen que ha llegado el momento de demostrar que son una alternativa seria a Windows, tanto en casa como en el trabajo.

Microsoft Windows mantiene un liderazgo indiscutible, aunque pierde cuota de mercado neta con respecto a Apple Mac OS X; y, atención, por primera vez Linux crece entre los usuarios más críticos con los dos sistemas operativos comerciales.

Las distintas versiones de Windows dominan, a fecha de marzo de 2008, entre 91% del mercado mundial (según las mediciones de Hitslink) y el 95,94%, según OneStat. Mac OS X crece claramente desde el inicio de la década, aunque supone en todas las mediciones menos del 10% mundial.

Linux no alcanza el 1%, aunque ya aparece claramente en las listas y aumenta en los últimos meses, coincidiendo con la reticencia de los usuarios a adoptar Vista y con el aumento de equipos que incorporan Linux preinstalado en lugar de la opción de Microsoft.

Las versiones más populares de Linux, con Ubuntu y otras distribuciones o “distros” de Debian en cabeza, ya aparecen sin complejos en sectores como el de las tecnologías de Internet.

Windows, instalado en 9 de cada 10 ordenadores personales

Los cálculos sobre la cuota de mercado de los sistemas operativos se realizan cuando un equipo se conecta a Internet y, pese a servir como estimaciones, no pueden tomarse como números absolutos: los navegadores no siempre aportan esta información, ni todos los ordenadores en uso en el mundo están conectados a Internet.

Asimismo, cada vez más equipos pueden usar varios sistemas operativos simultáneamente (virtualización), o elegir en un menú de inicio entre dos o tres opciones para la futura sesión: los actuales Mac, por ejemplo, tienen arquitectura Intel y permiten a un usuario instalar Windows XP o Vista, Mac OS X Leopard y Ubuntu Linux. Todo en un mismo equipo.

Cuota de mercado en marzo 2008 de los distintos sistemas operativos, según Net Applications:

• Windows: 90,55%
• Mac OS: 7,48%
• Linux: 0,61% (W3 Counter otorga, no obstante, un 2,02%)

Según W3 Counter, en marzo de 2008, la cuota de mercado de Windows Vista era del 6,93% mundial; a dos puntos por debajo (4,91%) se sitúan los equipos con Mac OS X, mientras Linux logra el ya mencionado 2,02%. Visto así, los datos son más preocupantes para Microsoft, ya que un 78,78% de los equipos siguen con Windows XP.

Falta saber qué harán estos usuarios cuando decidan cambiar su actual opción.

Linux es (más) sencillo (que antes), barato, seguro y reducido

Por primera vez, existen alternativas para todos los públicos desde el código abierto. Linux quiere unirse a la batalla de los sistemas operativos, sin complejos y con una legión de seguidores entre los llamados “early adopters” como avaladores, quienes no dudan en usar Ubuntu o Xubuntu en sus portátiles MacBook o Sony Vaio.

Llevar pegatinas de Ubuntu o el pingüino de Linux en el portátil equivale en las aulas universitarias contemporáneas a las pegatinas de los grupos musicales que hace una década lucían los estudiantes en sus carpetas.

Los nuevos competidores del iPhone en atractivo industrial y atención mediática de los blogueros presumen, no obstante, de bajo precio y arquitectura abierta: se trata de los portátiles de bajo coste Asus Eee PC -un éxito de ventas-, y el XO de la fundación One Laptop Per Child (OLPC), cuyo diseño ha gustado no sólo a los niños de los países pobres, para los que ha sido desarrollado.

Linux es, con diferencia, el sistema operativo más ligero y que sobrecarga menos el rendimiento de cualquier ordenador, de modo que su uso está también relacionado con el consumo energético y puede afirmarse que es el sistema operativo con una menor huella ecológica.

En el mercado de los sistemas operativos para servidores, existen estudios -como el citado por Techworld, llevado a cabo por el gobierno británico- que muestran ahorros de emisiones cuando se emplea Linux en lugar de Windows.

El dilema de las empresas: ¿migrar a Vista o quedarse con XP? ¿Y qué tal Linux?

Los responsables tecnológicos de las grandes empresas mundiales tienen los mismos informes sobre la mesa, y los gráficos no pintan bien para Vista: migrar al nuevo sistema operativo implica no sólo comprar las licencias, sino cambiar los equipos que no podrán utilizar el sistema por falta de potencia.

Comparar Windows con Linux era, hasta hace poco, quimérico. Ahora, las mayores empresas mundiales no sólo instalan alguna de sus distribuciones en sus servidores e infraestructura, sino que se plantean llevarlo a los escritorios por primera vez en la historia.

Linux todavía permite extraer jugo a equipos con viejos procesadores 486, algo impensable con Vista y OS X Leopard, que requieren mayor capacidad de proceso.

Desde un artículo en The Inquirer, Egan Orion ofrece un consejo a los usuarios corporativos de Windows XP. Lo mejor, según Orion, es mantener este sistema y usar software de virtualización para poder usar Linux en los mismos equipos. Una posición que comparten sus lectores.

Uno de ellos: “estoy sugiriendo [a las empresas] el uso de WMWare [conocido software de virtualización] con las actuales licencias de Windows XP.

Los servicios críticos podrán así seguir funcionando en XP, mientras uno [refiriéndose a las empresas] trabaja en migrar toda tu infraestructura a un entorno nativo en Linux para evitar una situación similar en unos años.”

“En adelante -prosigue el lector-, el gran cambio es la llegada de la computación de 64 bits, que está plenamente soportada por Linux, de modo que uno no se tiene que preocupar sobre si podrá o no usar plenamente la nueva generación.”

Cualquier versión de Linux funciona a pleno rendimiento en cualquier equipo con procesador a 1,5 GHz y 512 MB de memoria RAM. Las versiones Vista Business y Ultimate, destinadas a profesionales y empresas, requieren procesadores a más de 2 GHz y más de 1 GB de memoria RAM para, simplemente, no bloquearse.

Si se quiere lograr el rendimiento óptimo: procesador a 3 GHz y 2 GB de memoria RAM (un procesador dos veces más potente que con Linux, y cuatro veces más memoria RAM).

Con una convivencia entre Windows XP y Linux para, posteriormente, una migración total a la última opción, las empresas no tendrían que invertir en licencias ni en sustituir equipos que Vista analizaría como “obsoletos”. Obsoletos, sólo según Vista.

Los “early adopters”, cada vez menos “maqueros” y más “linuxeros”

Son precisamente los “early adopters” quienes recuerdan que las aplicaciones de uso diario (correo electrónico, programas ofimáticos, acceso centralizado a información por RSS, etcétera) residen cada vez más en Internet, por lo que el navegador de Internet se está convirtiendo en el auténtico sistema operativo de los nuevos ordenadores.

Si se quiere usar Microsoft Office y Adobe Photoshop, la opción no es Linux. Si, por el contrario, usamos Picasa para nuestras fotos, Gimp en lugar de Photoshop y aplicaciones tales como Google Mail (correo), Google Docs o Zoho (ofimática en línea), OpenOffice y Lotus Symphony (ofimática de escritorio), Linux es una opción tan o más válida que Microsoft Windows y Mac OS X.

James Turner explica en Computerworld que, si bien prácticamente todas las aplicaciones diseñadas para Windows pueden usarse en Linux, aquellas que realizan un uso más extensivo de gráficos y drivers, tales como los programas de edición de imagen o vídeo, no funcionarán bien.

Pero, según Turner, “para cualquier otra cosa, Linux es sin lugar a dudas el camino a seguir. A diferencia de Mac OS o Windows, Linux es gratis como el aire y desarrollado por personas motivadas por el deseo de crear una tecnología mejor, en lugar de por granjas tecnológicas corporativas cuyo interés son los resultados. Lo que está muy bien, pero, ¿es bueno para un sistema operativo? Queda claro.”

Esta nueva visión de la informática personal, más dependiente de Internet, ve como fruto del pasado la comercialización de los tradicionales sistemas operativos: versiones de software, cerradas y cada vez más sofisticadas, gigantescas y con versiones de software “propietarias” que hay que descargar o instalar y obligan a trabajar en el disco duro.

Temor a la curva de aprendizaje

Linux gana terreno en este nuevo escenario: además de estable y rápido, tanto en ordenadores potentes como equipos menos potentes o antiguos (a diferencia de Windows Vista y Mac OS X Leopard).

Ubuntu y otros sabores del sistema operativo son libres, incluyen todas las aplicaciones necesarias para empresas, particulares, entornos educativos, de investigación, etc.; y la mayoría de estas versiones son gratuitas y pueden convivir con Windows y Mac OS X en un mismo ordenador.

Para el usuario medio, cambiar de Windows a Mac OS X supone el mismo esfuerzo que hacerlo a cualquiera de las versiones más populares de Linux, como Ubuntu. Usar Linux ya no es sólo cosa de expertos o “techies“.

Instalar Ubuntu, por ejemplo, es más sencillo y rápido que actualizar a Vista o Mac OS X. La opción de Ubuntu, por ejemplo: es gratis, rinde en cualquier equipo y tiene una curva de aprendizaje no superior a la de cambiar de Windows XP a Vista o a OS X. Es seguro, requiere menos recursos y, usado en decenas de equipos de una misma empresa, podría reducir la factura eléctrica.

Windows Vista vs. Windows XP vs. Mac OS X vs… Linux

Las reticencias de empresas y usuarios para instalar Windows Vista hacen que Mac OS X, Linux o el veterano Windows XP ganen un protagonismo no esperado. Desde la llegada de Windows 95, el escenario no era tan prometedor para los rivales de la última versión de Microsoft. Porque, sorprendentemente, incluso Windows XP compite con Vista.

Varios estudios han arrojado que Windows XP es más rápido que Vista. La versión XP del sistema operativo es, además, la mejor valorada por los usuarios, que esperan la llegada de la tercera gran actualización, a mediados de este año, que lo hará todavía más estable, compatible y seguro.

Usuarios de todo el mundo ensalzan su supuesto derecho a seguir usando XP, incluso cuando deban comprarse un nuevo ordenador. El periodista tecnológico estadounidense Galen Gruman asegura haber comprobado cómo el sentimiento de rechazo a Vista está tan extendido como el deseo de seguir usando XP.

Microsoft continúa con el plan de abandonar la venta en junio de este año. De modo que la popular petición de algunos usuarios de “desactualizar” sus nuevos equipos -pedir XP en lugar de Vista- deja de ser válida a mediados de 2008, tanto para clientes particulares como corporativos.

Gruman, que ha logrado que su formulario de petición para mantener a Windows XP en el mercado haya recibido más de 100.000 firmas y miles de comentarios, cree que muchos usuarios se plantean -esta vez seriamente- optar por Mac OS X y -esto sí que es nuevo- Linux.

La petición “Salvemos XP” no conseguirá cambiar la industria, pero muestra por primera vez un rechazo generalizado a una actualización del sistema operativo más usado del mundo.

Una previsión de Gartner: el principio del fin de Windows

Desde Computerworld se preguntaban en abril de 2008 a qué se debe el cambio de actitud de los usuarios con respecto a Windows. “Ya sea por el confuso número de versiones de Vista, sus exigentes requerimientos de hardware, sus problemas con drivers o las invasivas funciones de seguridad, los usuarios se resisten a la actualización de Vista y consideran otras opciones, desde Mac OS X a Linux o a simplemente quedarse con Windows XP y gracias.”

Gartner anuncia que Windows se está colapsando. La firma de estudios de mercado -que, obviamente, no dispone de la verdad absoluta- aventura el colapso de Windows como sistema operativo con aplastante dominio del mercado, citando a las crecientes quejas en relación al uso de Vista, así como a las reticencias a adoptarlo de los usuarios de Windows que todavía no se han atrevido a dar el temible paso de la actualización.

Slashdot, blog tecnológico de referencia para los profesionales tecnológicos, citaba una historia acerca de un instituto de secundaria de Melbourne (Australia) remplazando Windows por Ubuntu.

Se habla la sorpresa del administrador de redes Daniel Stefyn, “gratamente sorprendido” al comprobar que Ubuntu mostraba mayor rapidez que Windows en el uso de varias aplicaciones. Larry Dignan coincide desde ZDNet que la caída de Windows es irremisible, aunque aventura que será un proceso lento.

Mientras tanto, Microsoft reconoce implícitamente su preocupación, al anunciar primero el avance de la fecha de lanzamiento de la futura versión de Windows (7, que será más “modular” y “configurable”, según Bill Gates), a 2009, en lugar de 2010, como previamente se había anunciado. Poco después, Microsoft desmentía el anuncio y mantiene, de momento, el lanzamiento de Windows 7 para 2010.

Microsoft se ocupa de que Vista sea tu próximo sistema operativo

Es difícil resistirse a la fuerza comercial de cualquiera de las versiones de Windows Vista: la inercia comercial lograda y los acuerdos con las empresas de hardware harán que Windows siga dominando de manera aplastante el mercado de sistemas operativos domésticos. Sustituir un sistema operativo no es tan sencillo como optar por Firefox como navegador de Internet en lugar de Internet Explorer, como también empieza a ocurrir.

Según IDC, el 94% de los ordenadores personales Windows que se vendan en 2008 para el consumo doméstico tendrán Windows preinstalado. En el mercado empresarial, la cifra desciende a un todavía mayoritario 75%.

Este último porcentaje contabiliza a las empresas que eligen preinstalar Windows XP. Al Gillen, de IDC, estima que 2008 acabará con el 60% de los ordenadores domésticos y el 70 de los empresariales usando todavía Windows XP.

La verdadera alternativa a Windows: Mac OS X vs. Linux

Crece el uso de Mac OS X, sobre todo si se contabiliza la versión reducida del software, integrada en el iPhone. Apple se ha posicionado como marca distintiva y la ya clásica serie de anuncios en los que dos personajes comparan Windows (personaje gris, corporativo, sin personalidad) y Mac (joven fresco, atractivo, informal, seguro de lo que quiere y dice) parece ayudar al fenómeno. Algunas parodias del anuncio, en las que aparece un personaje que representa Linux, aumentan su popularidad en YouTube.

La última versión del sistema operativo, Mac OS X Leopard, llegó a las tiendas con algunos problemas de inestabilidad, lo que provocó quejas de algunos usuarios (como es sabido, Apple goza de “seguidores” en lugar de usuarios y las buenas críticas todavía superan a las dudas o las quejas).

Apple continúa siendo una rara avis en el mercado informático y, ahora, de electrónica de consumo (iPod y accesorios) y telefonía móvil (iPhone, que no deja de ser una versión reducida de un Mac. con OS X incluido): la marca fabrica el hardware, crea el sistema operativo y varias de las aplicaciones de productividad, edición multimedia y ocio.

Para muchos, hacer el hardware y el software, como IBM en los 80 del siglo pasado, es un modelo de negocio obsoleto. Pero la realidad es que las ventas de Apple aumentan más rápido que las de cualquier otra marca, y su valor en bolsa ha superado a Citigroup.

Algún día tendrá que acabar la imagen de “David” de la industria que conserva la marca desde sus inicios: en valor bursátil a mediados de abril de 2008, Apple vale 162.000 millones de dólares, más que IBM (159.000) y sólo por detrás de tres compañías tecnológicas: Microsoft (290.000), Google (208.000) y Cisco (189.000). O de otro modo: Microsoft conservará el 91% del mercado de sistemas operativos, pero el valor de Apple ya representa más de la mitad que el de la empresa de Bill Gates.

Los méritos de los productos de Apple gozan de cobertura detallada en miles de publicaciones y blogs (una muestra de la publicidad gratuita de la que disfruta Apple desde los 80: un usuario anónimo explica por qué ama su Mac en su blog personal), de modo que no hay que repetirlos. IBM, cuyos trabajadores han dependido históricamente de equipos con Windows, está planeando seriamente migrar a la plataforma Mac, según AppleInsider.

No obstante, Mac OS X, tanto en el ordenador como en el iPhone, no es un sistema operativo abierto. Apple se reserva el control intelectual del sistema, y diseña desde los controladores hasta los iconos del Dock (versión maquera del menú de Inicio, en Windows, y del Panel de Linux-Ubuntu).

El sistema operativo funciona razonablemente bien, aunque Apple repite algunos de los tics que no gustan a los usuarios de Windows, como imponer de un modo u otro su propio software por encima de otras alternativas: QuickTime por encima de Flash Video (un estándar de facto en Internet), iTunes por encima de cualquier otra aplicación de música, Aperture y Final Cut antes que otras alternativas, etcétera.

Por el contrario, Ubuntu, una de las distribuciones más populares de Linux, promete una arquitectura estable y más sencilla que en el pasado, capaz de funcionar tanto en el trabajo como en el ámbito personal. Descargar Ubuntu de Internet, grabar el sistema en un CD o DVD e instalarlo después de probarlo es una acción al alcance de cualquier usuario informático veterano.

Aunque puede dar respeto a quien no desee dedicar un par de horas a leer alguno de los tutoriales en línea, con consejos sobre la instalación.

El tiempo total, comprobado por faircompanies, en localizar la última versión estable de Ubuntu en Internet, descargar el fichero Live CD, grabar el fichero descargado en un CD virgen, reiniciar el equipo y seguir las instrucciones que aparecen en pantalla para probar e instalar el sistema: 2 horas 30 minutos.

La instalación permite no sólo mantener Windows XP o Vista en el equipo, sino que facilita la importación automática desde cuentas de usuario de Windows a las cuentas de Ubuntu.

Pasado este intervalo, ya estábamos trabajando en este artículo con las siguientes aplicaciones: editor de textos básico de Ubuntu, Firefox, Skype, Google Docs, Google Apps for Your Domain, Google Mail, y algo de música (Heartbreaker, de Ryan Adams), sonando en el reproductor Rhythmbox Music Player. La música disponible en la librería de este programa procede, por cierto de la carpeta iTunes que usa este programa en el entorno Windows del mismo ordenador. Sólo hay que apuntar hacia la localización de la carpeta desde “Importar fichero”.

Otros usuarios informáticos veteranos han tenido menos suerte que nosotros. Es el caso de Alex Wolfe, redactor tecnológico de Information Week, que al parecer tuvo algún problema con la instalación.

En el caso de Apple, ¿cómo instalas Mac OS X, si no quieres actualizar tu ordenador desde Windows XP a Vista? La marca de Cupertino es tan meridiana como siempre: si quieres usar Mac OS, cómprate un Mac. La marcha de las ventas parece dar la razón a Apple.

Pasarse a Linux, más sencillo de lo esperado

¿Es sencillo y viable usar Linux? Lo mejor es probarlo uno mismo. Las mayores distribuciones del sistema operativo ofrecen totalmente gratis la descarga de un fichero con extensión “.iso” que, una vez grabado en un CD por el usuario, puede probarse en el equipo sin necesidad de grabar nada en el disco duro.

Fabricantes informáticos, como Dell o Asus, ya venden algunos de sus ordenadores con Linux preinstalado.

• Los mismos ficheros Live CD (o Live Distro), un sistema operativo completo almacenado en soporte extraíble (CD o DVD, aunque también se pueden ejecutar desde un disco duro o a través de una conexión remota a un servidor), sirven para iniciar la instalación del sistema, si convence al usuario tras su uso desde el CD.
• Es posible realizar particiones para mantener una copia de Microsoft Windows XP o Vista, Mac OS X Leopard y la versión de Linux elegida. El asistente de instalación realiza todo el trabajo en el caso de Ubuntu. No es necesario tener conocimiento alguno de Linux.

Ubuntu

Ubuntu Gusta a los geeks. Su cuota de mercado es aún irrisoria y es necesario, pese a los esfuerzos por hacerlo asequible para todo el mundo, tener una cierta experiencia como usuario informático.

Sin embargo, en faircompanies estamos realizando una exhaustiva prueba a este sistema operativo, incluyendo el trabajo en este artículo (con tres escritorios diferenciados funcionando a la vez, cada uno de los cuales con una ventana de Firefox y unas 10 pestañas abiertas, así como otras aplicaciones funcionando a la vez).

Versiones más populares

Algunas distribuciones de Linux tienen sencilla documentación e instrucciones tanto para la descarga del sistema operativo como para su posterior instalación en cualquier ordenador, independientemente de su arquitectura (suele haber versiones para equipos con procesador de 32 bits, para equipos de 64 bits y para ordenadores PowerPC -los antiguos Mac, que ahora cuentan con la misma arquitectura de procesador que los PC-.

DistroWatch compara en profundidad las distintas distribuciones de Linux. Cuenta además con un ránking de popularidad de las diferentes versiones. Los primeros 25 puestos, de mayor a menor popularidad: Ubuntu, PCLinuxOS, OpenSUSE, Fedora, Mint, Mandriva, Sabayon, Debian, Damn Small, MEPIS, FreeBSD, Dreamlinux, CentOS, Slackware, Kubuntu, Gentoo, Puppy, Zenwalk, Knoppix, Arch, Sidux, Slax, Vector, Ubuntu Studio, PC-BSD.

Diez mayores distribuciones en número de usuarios, según Linuxforums (con sus ventajas e inconvenientes):

• Debian (Live CD; gratuito). Pros: filosofía primigenia del software libre, proyecto no comercial, fuerte comunidad, gran selección de paquetes y arquitecturas, uno de los mejores sistemas de gestión, excelente documentación, extremadamente estable, modular, rápido. / Contras: ciclo de actualizaciones lento, instalador basado en texto (requiere unos mínimos conocimientos de programación), falta de herramientas de configuración.
• Slackware (Live CD; gratuito). Pros: estabilidad, seguridad, fuerte adhesión a los principios de Unix, rapidez y rendimiento. / Contras: sistema de gestión mínimo, actualizaciones infrecuentes, detección de hardware limitada.
• Fedora (Live CD; gratuito). Pros: ampliamente usado, buen soporte, innovación, escritorio bien diseñado, herramientas de configuración. / Contras: no tan estable como Debian o Slackware para el uso en servidores, ni tan sencillo o actualizado como Suse o Mandrake para el uso en ordenadores de sobre mesa.
• Mandriva (Live CD; gratuito). Pros: actualizado con frecuencia, fácil de usar, escritorio bien diseñado, fuerte comunidad de desarrolladores. / Contras: inestable, lanzamientos reservados inicialmente a miembros “mandrivaClub” y, tras varias semanas, hechos públicos.
• Suse (Live CD; comercial). Pros: actualizado, fácil de usar, buen aspecto y diseño de la interfaz de usuario, estable. / Contras: falta de rapidez y rendimiento.
• Ubuntu (Live CD; gratuito). Pros: enorme y fervorosa comunidad de usuarios y desarrolladores (los “maqueros” del entorno Linux), buena documentación, paquetes actualizados, rápido ciclo de actualizaciones. / Contras: ninguno significativo (Linuxforums habla de que “el modelo de negocio no parece viable”).
• Knoppix (Live CD; gratuito). Pros: Live CD, excelente detección de hardware, selección de paquetes adecuada y actualizada. / Contras: lento, si es usado desde el CD.
• Gentoo (Live CD; gratuito). Pros: rápidamente actualizado, muy rápido, buena documentación. / Contras: instalación lenta y tediosa, y puede ser inestable.
• Mepis (Live CD; gratuito). Pros: Live CD instalable, preconfigurado con los últimos pluguines y codecs. / Contras: no está todavía bien establecido, pobre adherencia a los principios del software libre.
• Xandros (Live CD; comercial). Pros: diseñado para principiantes, fácil de usar, muy estable. / Contras: pequeña selección de paquetes, incluye componentes propietarios, sólo gratis para el uso personal (de pago para usuarios empresariales).