ATO, Alternative Trading Organization en sus siglas en inglés, es una organización no gubernamental (ONG) que ofrece soporte al movimiento Fair Trade (de comercio justo), con la intención de “contribuir a reducir la pobreza en las regiones mundiales en desarrollo a través del establecimiento de un sistema de comercio que permite a los productores marginados de las regiones pobres a ganar acceso y relevancia en los mercados desarrollados”, según establece la Asociación Europea de Comercio Justo (EFTA en sus siglas en inglés).

Las organizaciones de comercio alternativo parten a menudo de la actividad de grupos políticos o religiosos, aunque su propósito y funcionamiento suelen ser seculares.

Los orígenes de este tipo de organizaciones están relacionados con el inicio, en Estados Unidos y Europa, de causas políticas progresistas iniciadas en la década de los sesenta: fundamentalmente, en el trabajo para lograr compromisos basados en la justicia social, económica y comercial.

Históricamente, las mayores y más influyentes organizaciones de comercio alternativo incluyen, en Europa:

• Eza Fairer Handel (Austria).
• Oxfam-Magasins du Monde y Oxfam-Wereldwinkels (Bélgica).
• Alter Eco, Solidar’Monde y Artisans du Monde (Francia).
• Gepa Fair Trade Company y El Puente (Alemania).
• Ctm Altromercato (Italia).
• Agrofair y Fair Trade Original (Holanda).
• Alternativa3, Ideas, Setem e Intermón Oxfam (España).
• Claro Fair Trade (Suiza).
• Cafédirect, Traidcraft, Oxfam Trading, Twin Trading, Jambohut y Divine Chocolate (Reino Unido).

Y en Norteamérica:

• Equita, La Siembra y Just Us! Coffee Roasters Co-Op (Canadá).
• Dean’s Beans, Ten Thousand Villages, Equal Exchange, SERRV International y Handcrafting Justice (Estados Unidos).

Las organizaciones de comercio justo pretenden basar su actividad en el acuerdo justo y el respeto -acuerdo entre los productores de una región en desarrollo e importadores, tiendas, organizaciones de certificación y consumidores.

El comercio alternativo también intenta “humanizar” el proceso comercial, acortando el número de intermediarios entre el productor y el consumidor para que este último pueda conocer la cultura, la identidad y las condiciones en que viven los productores.

Las organizaciones de comercio alternativo apoyan generalmente los siguientes principios y prácticas en las relaciones comerciales que promueven:

• Creación de oportunidades para los productores más desfavorecidos.
• Transparencia y “accountability”, término anglosajón que designa la voluntad de una organización o institución de ser permanentemente vigilada y supervisada para que su funcionamiento sea óptimo.
• Fomento de la independencia económica de los productores.
• Pago de un precio justo al campesino o artesano.
• Igualdad entre géneros y establecimiento de condiciones laborales seguras, saludables y acordes con las recomendaciones de la Organización Internacional del Trabajo. Respeto, asimismo, de la Convención sobre los derechos del niño de las Naciones Unidas.
• Fomento de prácticas de desarrollo respetuosas con el medio ambiente y fomento de métodos de producción responsables.